湧いてくるもの

喧嘩になると、野次馬はどこからともなく湧いてくる。
しかも決まって、私が通りたいところへ集まる。

「道を空けろ！　衛兵だ！」
声を張り上げ、前にいた男の肩を押す。振り返った男は私の胸当てを見るなり横へ退いたが、その隙間には別の誰かがもう首を伸ばしていた。

「下がれ！　見物してる場合じゃないぞ！」
後ろでは後輩たちも声を張り上げている。

冒険者が何人も大通りで喧嘩を始めた。剣を抜いた。魔法まで使っている。
知らせはそこまでだった。

錆びた剣亭の近くだというから、また酔っ払い同士の揉め事が大きくなったのかと思ったが、この人数では何があったのかすら見えない。
左右の店先まで人が溢れ、荷車の通れる幅も残っていない。

私は一人ずつ押しのけ、怒鳴り、どうにか人垣の前まで出た。

そこで足が止まった。

大通りに、化け物がいた。一匹や二匹ではない。
道の向こうまでいる。
首のない騎士。肌の白い女たち。頭に角を持つ獣。
見たことのない衣を着た者。翼のあるもの。四足で歩くもの。

私は反射的に腰へ手をやった。

エドワードも隣で息を呑んでいる。

「剣はまだ抜くな」
「はい」

何匹いる。
数えるのを諦めるくらいには多い。

それなのに、妙だった。
こっちを見ていない。
首なしの騎士も剣へ手を掛けない。白い女たちは人へ飛びかからず、何か細長い楽器を抱えて歩いている。角のある獣も牙を剥かない。
全部が、同じ方向へ進んでいた。
大通りをゆっくりと。走るでもなく、獲物を探すでもなく、ただ歩いている。

「……何だ？」

よく見ると、旗があった。
灯りを掲げた者がいる。花を抱えた者もいる。
その間を、黒い大きな箱が運ばれていた。

箱ではない。
あれは。
「棺か？」

棺の前後を異形どもが歩いている。
泣いている者もいれば、歌っている者もいる。

香炉らしいものを下げた一団が通り過ぎ、煙がゆっくりと上がった。
樹脂と乾いた草の匂い。その奥に、妙に甘い香りが混じっていた。熟れすぎた果物を割って、そこへ酒でも垂らしたような匂いだ。

何の作法なのかは知らない。だが、ここまで見ればさすがに分かる。
どうやら化け物どもが、葬式をしている。

「……どうなってるんだ、今日は」

「マーサさん」
エドワードの声も少し上ずっていた。

「誰も中へ入れるな。後ろも詰まらせるな。まず通路を作れ」
「はい！」

エドワードが人垣の端へ走る。

私はもう一度、大通りを見る。
危険がないとは言い切れない。ただ、今のところ異形どもは人を襲っていない。

なら先に、何が起きたのか聞く。
右手の店先に見慣れた顔があった。

「おい！」
初老の店主がこちらを向いた。
「ああ、マーサさん」

「見てたか？」
「嫌でも見るよ。店の前でやられちゃな」

この通りを巡回するようになって長い。この男の店にも何度も顔を出している。
夜中に騒いだ客のことを聞いたこともあるし、夏場に水を一杯もらったこともある。
面白半分に話を盛る男ではない。

「最初から頼む」
「最初って言ってもな。冒険者が何人か、そこで怒鳴り合ってたんだよ。二組だったと思う」
「何人だ？」
「六人……七人……いや、もっといたかな」

「武器は？」
「出た。剣も斧も」
「魔法は」
「あったよ。火も飛んだ。あっちの壁に何かぶつかって、石が欠けた」

店主が指した先を見る。
壁の一部が割れていた。

「それで？」
「錆びた剣亭からギルバートが飛び出してきた。あと何人か一緒にな」
「うん」
「それから赤い髪の、小さいお嬢さん」

私は店主を見た。

「赤毛？」
「ああ」
「扇子を持ってたか？」
「持ってた」

嫌な予感がした。

「……あのお騒がせのお嬢様か」
「知ってるのか」
「何度か」

最初に会ったときは、路地に男が三人転がっていた。
殴られた様子はなかった。蹴られた様子もなかった。
ただ、三人揃って気持ちよさそうに眠っていた。

その横に、貴族のお嬢様みたいな小娘が立っていた。
聞けば、道を塞いで金をせびられたらしい。
本人は妙に丁寧な言葉で事情を説明した。

二度目は、もっとひどかった。大男が一人、小柄な娘の前で震えていた。
私たちが着いたときには、顔をくしゃくしゃにして、もうしない、悪かった、頼むから許してくれと泣きながら命乞いをしていた。
怪我は大したことがなかった。なのに本人は、熊にでも追い詰められたような顔をしていた。

その正面に、あの赤毛のお嬢様が立っていた。
ただ笑顔で立っているようにしか見えなかった。何をしたのか聞いても、結局よく分からなかった。

ミセリコルデ。

本人から喧嘩を売るところは見たことがない。
なのに、会うたび妙な現場にいる。

「そのお嬢様が何をした」
「分からん。扇子を上げたようには見えた」
「何か唱えたか？」
「さあな。怒鳴り声もしてたし、魔法も飛んでたし」

店主は大通りを見た。
「そのあと、いきなりあれが出てきた」

「ギルバートたちは？」
「中へ入っていったよ」
「中？」
「ああ。あの化け物の行列の中へ」

「喧嘩してた連中は」
「さあ」

店主は肩をすくめた。
「まだ中にいるんじゃないか？」

嫌な返事だった。

私は人垣から少し前へ出た。
異形どもの行進は続いている。
歌声。泣き声。楽器の低い音。

その間から、不意に別の声が飛んだ。
「離せ！」
人間の怒鳴り声だった。

次いで、黒い旗の間から大柄な男が出てきた。
ギルバートだ。
若い冒険者の腕を後ろへ捻り上げ、肩を押さえている。

「ギルバート！」
呼ぶと、こっちを向いた。
「おう。来たか」

「来たか、じゃない！　何をやってる！」
「見りゃ分かるだろ。喧嘩止めてる」

その後ろから、もう一人。
錆びた剣亭で何度か見た男が、別の冒険者を引きずって出てくる。
こちらは観念したのか、力なく引きずられている。

「エドワード！」
「はい！」
「こいつらを見てろ。武器を持たせるな！」
「はい！」

捕まった男たちをエドワードへ任せ、ギルバートへ向き直る。

「あれは何だ」
「幻だ」
「……どれが」
「全部」

ギルバートが親指で後ろを示した。
ちょうど、角のある獣が棺の横を通っていく。

「害はない。あの娘から聞いた」
「聞いたから入ったのか」
「ああ」
「よく信じたな」
「信じなきゃ、あいつらが道をメチャクチャにし続けるだけだ」

言われてみれば、その通りかもしれない。

「残りは？」
「三人。たぶん」
「たぶん？」
「最初から数えてる余裕あるか」
「……頼めるか？」
「言われなくても」

ギルバートはまた行列の中へ入っていった。
旗の向こうへ姿が消える。

私はその背を追って、ようやく赤い髪を見つけた。

大通りの端。
異形どもの列と、現実の見物人が触れ合うあたりに、ミセリコルデが立っている。

一人ではない。すぐ前に、いつもの従者がいた。

銀に近い髪。目元を長い前髪で隠した、小柄な女。
普段は主人の後ろを歩いているのに、今日は前にいる。
しかも、レイピアを抜いていた。

だが構えていない。半身にもならない。
剣先を誰かへ向けてもいない。腕を下ろし、ただ真っ直ぐに立っている。
隙だらけに見える。
なのに、近づきたくはなかった。

行列の向こうから怒声が上がった。

従者の顔だけが、そちらへ動く。
体は動かない。剣も上がらない。

それで十分らしい。

私はミセリコルデへ声を掛けるのをやめた。
あのお嬢様がこれをやっているなら、今は邪魔しないほうがいい。

「マーサさん！」
エドワードが呼んだ。
「こっちの野次馬、下げますか？」

「ああ。店先を空けろ。荷車が一本通れるようにしろ。子供は前へ出すな！」
「はい！」

人を集めている何かの横で、人を散らす。

変な仕事だ。
けれど、衛兵の仕事に、変かどうかは関係ない。

行列はまだ続いていた。異形どもは人を襲わない。
棺は進む。香炉の煙が上がる。

そして、その中から一人ずつ、現実の冒険者だけが引きずり出されてくる。

一人。
もう一人。

鼻血を流している者。袖を破られた者。
怒鳴り続けている者。
どれも武器は持っていない。

最後にギルバートが男を一人連れて戻ってきた。
「これで全部だ」
「本当に？」
「今度は数えた」

私は捕まった連中を見渡した。
立てないほどの怪我をしている者はいない。死人もいない。

「武器は？」
「中でまとめた」
「先に言え」
「今言った」

睨むと、ギルバートは肩をすくめた。
それからミセリコルデへ手を上げる。

赤毛のお嬢様がこちらを見た。
扇子が下がる。

音が消えた。

途中まで続いていたはずの歌が切れる。
泣き声が消える。楽器の音も消える。

旗がなくなる。棺がなくなる。

首のない騎士も、白い女たちも、角のある獣も、道を埋めていた異形どもが、一斉に消えていく。

急に大通りが広くなった。
向かいの店の壁が見える。看板が見える。窓から身を乗り出している男が見える。

残ったのは人間だけだった。
捕まった冒険者。錆びた剣亭の連中。野次馬。

壊れた木箱。割れた瓶。ひっくり返った樽。欠けた壁。

そして、これから全部片づける私たち。

「エドワード」
「はい」
「見物は終わりだ。散らせ」
「はい！」

私はミセリコルデのところへ向かった。
従者はもうレイピアを納めている。さっきより主人の近くへ戻っていた。

「お嬢様」
呼ぶと、ミセリコルデが振り向く。
「今回はまた派手にやったな」

口が開く。

「……ゥ、ァ……」
ひどく濁った声が漏れた。

ミセリコルデの顔が歪む。
次の瞬間、激しく咳き込んだ。
一度ではない。

細い肩を揺らし、扇子で口元を隠す。

「おい」

近づこうとすると、従者が半歩だけ主人へ寄った。

敵意ではない。だが、それ以上近づく必要もなかった。

「大丈夫か？」

返事はない。

あれだけの魔法を使ったあとだ。
喉でもやられたのかもしれない。

従者も慌てていない。それなりにあることなのだろう。

なら、今はいい。

「無理に喋るな」

ミセリコルデは扇子の向こうで、わずかに頭を下げた。

いつもなら、聞いたこと以上に丁寧な説明が返ってくる。
それが黙っていると、妙に静かだ。

「ギルバート」
「なんだ」
「先にお前から聞く」
「俺かよ」
「喋れるだろ」
「そりゃな」

店先まで連れていく。

話は簡単だった。
冒険者同士が揉めた。武器が出た。魔法が出た。
止めようとしても収まらなかった。

ミセリコルデが、さっきの異形どもを出した。
あれが始まると、見物人まで集まって道が埋まった。

喧嘩していた連中は、仲間がどこにいるかも分からなくなったらしい。走り回るにも、人越しに魔法を撃つにも具合が悪い。

ギルバートたちも動きやすかったわけではない。
ただ、こちらは最初から何をするか決めていた。ばらけた相手を見つけて、武器を落とすか、組みつく。それを繰り返した。

ギルバートの説明は、それだけだった。

「誰が先に武器を抜いた」
「そこは見てない」
「誰が何の魔法を使った」
「知らん」

「壊れた物は」

ギルバートが大通りを見る。
私も見る。

欠けた壁。割れた瓶。潰れた包み。倒れた樽。
店先では、さっきの店主が何かを拾い上げ、顔をしかめている。

「……結構あるな」
「あるな、じゃない」
「死人は出てない」
「それは助かった」
「だろ？」
「書類が減るわけじゃない」

ギルバートが笑った。
私は笑わなかった。

事情聴取。
怪我人。物損。魔法の使用。武器の押収。通行妨害。

目撃者は山ほどいる。
しかもその半分は、街中を首なし騎士や化け物の群れが歩いていたと証言するだろう。間違ってはいない。私も見た。
だから余計に面倒だ。

額を押さえる。

「……今回は何枚書けば済むんだ」

顔を上げた。

少し離れたところに、ミセリコルデがいる。
まだ扇子で口元を隠していた。
隣には従者。
もう剣は抜いていない。

さっきまで大通りを埋めていた異形どもの姿は、どこにもない。二人だけが残っている。
また、このお嬢様だ。

「エドワード！」
「はい！」
「紙、多めに持ってこい！」

遠くから返事が飛んでくる。

私はため息をついて、まだ散りきっていない野次馬のほうへ歩き出した。